ลาสโมเดียมปรสิตจะลอบเร้นเมื่อเชื้อโรคเข้ามา สิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวที่ก่อให้เกิดโรคมาลาเรียได้ปรับตัวให้เข้ากับเชื้อสายมนุษย์มายาวนานกว่าสายพันธุ์ของเรา ทำให้พวกเขาฝึกฝนเป็นเวลาหลายล้านปีในการหลบเลี่ยงระบบภูมิคุ้มกันของเรา และ—จนกระทั่งเมื่อไม่นานนี้—ข้อได้เปรียบเหนือผู้พัฒนาวัคซีนอย่างไม่สั่นคลอน สล็อต

ในขณะที่ SARS-CoV-2 ไวรัสที่ทำให้เกิด COVID-19 มีโปรตีนเพียง 29 ชนิดพลาสโมเดียมมีหลายพันชนิด โปรตีนขัดขวางจาก SARS-CoV-2 ซึ่งใช้เพื่อบุกรุกเซลล์ของมนุษย์เป็นเป้าหมายที่ชัดเจนสำหรับวัคซีน แต่Plasmodium เป็นเป้าหมายที่เคลื่อนไหว  หลังจากที่ยุงฉีดPlasmodium sporozoites เข้าสู่กระแสเลือด ปรสิตจะซ่อนตัวและขยายพันธุ์ในเซลล์ตับ จากนั้นพวกมันจะออกมาเป็น merozoites ในเลือด ซึ่งเริ่มมีการบุกรุกเซลล์เม็ดเลือดแดงโดยกระตุ้นไข้ ปรสิตบางตัวเปลี่ยนรูปอีกครั้งและถูกยุงกัดกินเข้าไป ในแต่ละช่วงชีวิตพลาสโมเดียมจะเปลี่ยนเสื้อคลุมของโปรตีน ซึ่งเป็นความท้าทายสำหรับนักวัคซีน ความพยายามในการทำวัคซีนหลายครั้งล้มเหลวในอดีต Joker123

ทั้งหมดนี้ทำให้การรับรองอย่างเป็นทางการจากองค์การอนามัยโลก (WHO) เกี่ยวกับวัคซีนป้องกันปรสิตในมนุษย์ที่อันตรายที่สุดPlasmodium falciparumยิ่งน่าประทับใจ เมื่อวันที่ 8 ตุลาคม WHO ได้แนะนำอย่างเป็นทางการให้ใช้วัคซีน RTS,S หรือ Mosquirix ในวงกว้างในเด็กในอนุภูมิภาคทะเลทรายซาฮาราและพื้นที่อื่น ๆ ของP. falciparum  ที่รุนแรงการแพร่เชื้อ. การตัดสินใจดังกล่าวปูทางสำหรับการอนุมัติอย่างเป็นทางการ รวมถึงการนำไปใช้และการตัดสินใจด้านเงินทุนสำหรับการเปิดตัววัคซีนในวงกว้าง ซึ่งความหวังมากมายอาจส่งผลกระทบต่อการเสียชีวิตจากโรคมาลาเรียมากกว่า 400,000 รายต่อปี ซึ่งส่วนใหญ่เกิดขึ้นในเด็กอายุต่ำกว่า 5 ปี เทดรอส อัดฮานอม เกเบรเยซุส ผู้อำนวยการใหญ่ขององค์การอนามัยโลก กล่าวในแถลงการณ์ว่า  “วัคซีนป้องกันโรคมาลาเรียสำหรับเด็กที่รอคอยมานาน เป็นความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์ สุขภาพเด็ก และการควบคุมโรคมาลาเรีย”

ทว่าวัคซีน RTS,S มีข้อบกพร่องหลายประการ หนึ่งในนั้นคือประสิทธิภาพที่ต่ำมาก ซึ่งป้องกันได้เพียง 30 เปอร์เซ็นต์ของกรณีโรคมาลาเรียขั้นรุนแรงในเด็กอายุต่ำกว่า 5 ปี นอกจากนี้ การศึกษาที่เป็นพื้นฐานของการตัดสินใจของ WHO ได้วิจารณ์ถึงประเด็นด้านจริยธรรมและความปลอดภัยที่อาจเกิดขึ้นในอดีต ซึ่งผู้เชี่ยวชาญบางคนยังคงกล่าวว่าจำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติม อย่างไรก็ตาม นักวิทยาศาสตร์หลายคนแสดงการสนับสนุนการตัดสินใจของ WHO ไม่น้อยเพราะเป็นการเปิดประตูสำหรับวัคซีนที่อาจมีประสิทธิภาพมากขึ้น

“ผมคิดว่า WHO ตัดสินใจถูกแล้ว” นักระบาดวิทยา James Tibenderana ผู้อำนวยการด้านเทคนิคระดับโลกของกลุ่ม Malaria Consortium ในลอนดอนกล่าว “พวกเราทุกคนหวังว่าคำแนะนำนี้จะช่วยในการจุดประกายการวิจัยและพัฒนาวัคซีนมาลาเรีย”

การทดลองและความยากลำบากของ RTS,S 

การพัฒนาวัคซีน RTS,S เริ่มขึ้นเมื่อสามทศวรรษที่แล้วที่บริษัทยา GlaxoSmithKline และสถาบันวิจัยกองทัพบกวอลเตอร์ รีด นักวิทยาศาสตร์ตั้งเป้าที่จะกระตุ้นแอนติบอดีต่อโปรตีน circumsporozoite ของP. falciparum ซึ่งเคลือบรูปแบบสปอโรซอยต์เริ่มต้นของปรสิต นอกจากเปปไทด์นั้นแล้ว วัคซีน RTS,S ยังใช้ส่วนประกอบของวัคซีนตับอักเสบบีเพื่อกระตุ้นการตอบสนองของแอนติบอดีที่แข็งแกร่ง จำเป็นต้องมีระดับแอนติบอดีสูงมากเพื่อขัดขวางP. falciparumก่อนที่มันจะรีบไปที่ตับ Adrian Hill นักวัคซีนแห่งสถาบัน Jenner แห่งมหาวิทยาลัยอ็อกซ์ฟอร์ดซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการพัฒนา RTS,S. “เรากำลังพูดถึงบางสิ่งที่สูงกว่านั้นถึงสิบเท่า . . [กว่า] ระดับที่จะปกป้องคุณจาก COVID”