โดยคาดการณ์ว่าระดับน้ำทะเลเฉลี่ยทั่วโลกจะเพิ่มขึ้นระหว่าง 0.28 เมตร ถึง 1.01 เมตร ภายในปี 2100 สาเหตุสำคัญประการหนึ่งคือการละลายของธารน้ำแข็งและแผ่นน้ำแข็ง

ระดับน้ำทะเลที่เพิ่มขึ้นประมาณ 1 เมตรอาจฟังดูไม่มากนัก แต่การเพิ่มขึ้นเหล่านี้อาจทำให้ผู้คนหลายร้อยล้านคนทั่วโลกเสี่ยงต่อการเกิดน้ำท่วมชายฝั่ง

อย่างไรก็ตาม IPCC ยังตั้งข้อสังเกตอีกว่าการเพิ่มขึ้นที่สูงขึ้นนั้นเป็นไปได้เนื่องจาก "กระบวนการที่เกี่ยวข้องกับแผ่นน้ำแข็งที่มีความไม่แน่นอนอย่างลึกซึ้ง" ซึ่งไม่ได้รวมไว้ในประมาณการโดยตรง

ความไม่แน่นอนที่สำคัญประการหนึ่งคือแผ่นน้ำแข็งมีปฏิสัมพันธ์กับมหาสมุทรอย่างไร

การศึกษาล่าสุดนี้ตีพิมพ์ในวารสารNature Climate Changeเป็นครั้งแรกที่จำลองโดยตรงว่าภาวะโลกร้อนในมหาสมุทรจะส่งผลต่อชั้นวางน้ำแข็งในแอนตาร์กติกอย่างไร เพื่อตอบสนองต่อการปล่อยก๊าซเรือนกระจกในระดับต่างๆ ก๊าซเหล่านี้เป็นก๊าซที่ผลิตขึ้นเมื่อมีการเผาเชื้อเพลิงฟอสซิล ซึ่งเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่เกิดจากมนุษย์

การศึกษาพบว่าทะเลอามุนด์เซนนอกชายฝั่งแอนตาร์กติกาตะวันตก จะอุ่นขึ้นเร็วกว่าอัตราในอดีตประมาณ 3 เท่าตลอดช่วงที่เหลือของศตวรรษนี้ สิ่งนี้จะนำไปสู่การละลายของชั้นน้ำแข็งที่รวดเร็วยิ่งขึ้น

น่ากังวลว่าสิ่งนี้จะยังคงเกิดขึ้นแม้ว่ามนุษยชาติจะดำเนินการอย่างแข็งขันเพื่อชะลอภาวะโลกร้อนก็ตาม แต่นี่ไม่ใช่เหตุผลที่จะหลีกเลี่ยงการเลิกใช้เชื้อเพลิงฟอสซิล ดร. นอเทนเน้นย้ำ

“สิ่งที่เราทำตอนนี้จะช่วยชะลออัตราการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเลในระยะยาว” เธออธิบาย

ผู้เขียนเตือนว่าจำเป็นต้องมีการทำงานเพิ่มเติมเพื่อเพิ่มความมั่นใจในข้อสรุป แต่การค้นพบนี้มีความสำคัญเนื่องจากการละลายของชั้นน้ำแข็งส่งผลกระทบต่อส่วนที่เหลือของแอนตาร์กติกาตะวันตกอย่างไร

แผ่นน้ำแข็งแอนตาร์กติกมีน้ำแข็งเพียงพอที่จะทำให้ระดับน้ำทะเลทั่วโลกสูงขึ้นประมาณ58 เมตร (190 ฟุต) ถ้ามันละลายทั้งหมด

ส่วนใหญ่จัดขึ้นที่แอนตาร์กติกาตะวันออก ซึ่งค่อนข้างคงที่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และคาดว่าจะไม่พังทลายลงในอนาคตอันใกล้นี้

แต่ส่วนที่ใหญ่ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้ระดับน้ำทะเลสูงขึ้นประมาณ 5 เมตร (16 ฟุต) นั้นเกิดขึ้นที่แอนตาร์กติกาตะวันตก ซึ่งถือว่ามีความเสถียรน้อยกว่าและสูญเสียมวลไปในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา