ในขณะที่สตาร์อย่างคริสเตียโน โรนัลโด้, เนย์มาร์ และคาริม เบนเซม่าได้ยกระดับฟุตบอลชายในซาอุดีอาระเบียขึ้นไปอีกระดับ ประเทศนี้เป็นมหาอำนาจของเอเชียอยู่แล้ว และเป็นที่ตั้งของสโมสรชายที่ใหญ่ที่สุดและประสบความสำเร็จมากที่สุดในทวีป

เมื่อห้าปีที่แล้ว การจัดฟุตบอลหญิงในซาอุดีอาระเบียไม่ได้ดำรงอยู่อย่างมีความหมาย แต่มีการเปลี่ยนแปลงไปมากนับตั้งแต่มีการสร้างลีกขึ้นโดยมีจุดประสงค์เพื่อส่งเสริมการมีส่วนร่วมของสตรีในกีฬาในประเทศที่สิทธิสตรีถูกจำกัด

ทีมชาติหญิงที่เล่นเกมแรกเมื่อปีที่แล้ว กำลังมองหาคุณสมบัติสำหรับฟุตบอลโลกหญิงปี 2027 ในขณะที่ประเทศกำลังเสนอราคาให้เป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันฟุตบอลหญิงเอเชียปี 2026 และในวันศุกร์ ฤดูกาลใหม่ของพรีเมียร์ลีกหญิงซาอุดิอาระเบียจะเริ่มต้นขึ้น

นักรณรงค์กล่าวว่ายังคงต้องทำอีกมากเพื่อสิทธิสตรีในซาอุดิอาระเบียแม้ว่าจะมีการปฏิรูป ในขณะที่กลุ่มสิทธิมนุษยชนกล่าวว่ารัฐบาลซาอุดิอาระเบียใช้กีฬาเพื่อหันเหความสนใจจากปัญหาชื่อเสียงที่มีมายาวนาน และกล่าวหาว่าเป็น "การล้างกีฬา" โดยการลงทุนในระดับสูง เหตุการณ์โปรไฟล์

ในเวลาเดียวกัน ผู้ที่เกี่ยวข้องกับการเติบโตของฟุตบอลหญิงในประเทศต่างก็รู้สึกตื่นเต้นกับโอกาสที่รออยู่ข้างหน้า

ทีมชาติ

ลายัน จูฮารีเล่นให้กับสโมสรอัล-อิติฮัดในเจดดาห์และทีมชาติ และเธอกล่าวว่าความคิดในการเป็นตัวแทนประเทศในฟุตบอลโลกเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้น

“ถ้าเราผ่านเข้ารอบได้ มันคงเป็นความฝันที่บ้าไปแล้ว” จูฮารีบอกกับ BBC Sport “ไม่ว่าจะมีความท้าทายอะไร เราก็จะเผชิญมัน ยังมีอะไรอีกมากที่เราสามารถทำได้”

ผู้หญิงได้รับอนุญาตให้อยู่ในสนามกีฬาเท่านั้นในปี 2018 และในปีถัดมา สหพันธ์ฟุตบอลซาอุดีอาระเบีย (SAFF) ได้จัดตั้งแผนกสตรีขึ้น

โมนิกา สตาบเป็นโค้ชคนแรกของทีมชาติ และในเดือนมีนาคม ปี 2022 หลังจากมีการโทรหาผู้เล่นในโซเชียลมีเดียได้รับคำตอบ 400 คน ก็ได้เลือกทีมชุดแรกที่ไปเยือนเซเชลส์และชนะเกมแรกของพวกเขา

ชาวเยอรมันผู้เป็นโค้ชมา 11 ปีในบ้านเกิดของเธอรวมถึงในกาตาร์และบาห์เรนตอนนี้ได้ย้ายขึ้นไปชั้นบนเพื่อเป็นผู้อำนวยการด้านเทคนิคของเกมหญิงที่ SAFF

"ผมเดินทางไปทั่วโลกมาแล้วกว่า 90 ประเทศ แต่ผมไม่เห็นการสนับสนุนจากเอฟเอจากคนทั้งประเทศ เหมือนกับที่ผมได้รับในช่วงสองปีที่ผ่านมาในซาอุดีอาระเบีย"

แม้ว่าผู้มาใหม่อย่างฟิลิปปินส์และเวียดนามจะมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ที่จะผ่านเข้ารอบจากเอเชียในการแข่งขันฟุตบอลโลกหญิงปี 2023 แต่ Staab ก็พยายามที่จะลดความคาดหวังในการปรากฏตัวในทัวร์นาเมนต์ปี 2027

“เราต้องมองความเป็นจริงว่าต้องใช้เวลาในการพัฒนาทีมชาติที่ดี” สตาบบอกกับ BBC Sport “เรากำลังจะมีทีมชาติ U15 ในฤดูกาลนี้ และทีมชาติ U20 และเรามีทีม U17 และมันสำคัญมากที่อันดับแรกพวกเขาจะแข่งขันในสมาพันธ์ฟุตบอลแห่งเอเชีย (AFC)”

การเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันฟุตบอลเอเชียนคัพ 2026 จะเป็นก้าวสำคัญ และหากประเทศได้รับการยอมรับจาก AFC ก็จะได้ปรากฏตัวครั้งแรกในทัวร์นาเมนต์ระดับนานาชาติครั้งสำคัญ

“เมื่อเราได้ยินข่าว (ที่ซาอุดีอาระเบียกำลังยื่นข้อเสนอ) มันช่างน่าเหลือเชื่อ” จูฮารี ซึ่งมาจากครอบครัวที่ “หมกมุ่นอยู่กับฟุตบอล” กล่าว

“ผมขอชื่นชมว่าเรามาไกลแค่ไหน แต่ยังตระหนักดีว่าเราต้องทำงานหนักแค่ไหนเพื่อแข่งขันในระดับนั้นกับทีมที่อยู่มายาวนานกว่าเรา”

ลีก

ทีมชาติที่ประสบความสำเร็จจำเป็นต้องมีรากฐานที่มั่นคง ลีกชายมีมานานหลายทศวรรษแล้ว และขณะนี้กำลังก้าวไปสู่ระดับใหม่

อัล-ฮิลาลเป็นสโมสรที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในเอเชีย และพวกเขามีเนย์มาร์, อัล-นาสเซอร์มีโรนัลโด้ และอัล-อิติฮัดก็มีคาริม เบนเซม่า ปัจจุบันสโมสรเหล่านี้มีทีมหญิงและมีทั้งหมดแปดทีมในพรีเมียร์ลีกหญิงซาอุดิอาระเบียซึ่งเริ่มในปี 2020

นอกจากนี้ยังมีดิวิชั่น 1 จำนวน 30 ทีมซึ่งผู้ชนะจากหกกลุ่มภูมิภาคจะลงเล่นเพื่อเลื่อนชั้นสามตำแหน่ง โดยหนึ่งรายการจะตกรอบจากชั้นบนสุด

“มันเคยเงียบสงบมาก ไม่มีพื้นที่ให้เราเล่น” จูฮารี กองกลางตัวรับกล่าว เด็กผู้หญิงพยายามหาคลับต่างๆ และในเมืองเจดดาห์ริมทะเลแดง โรงเรียนภาษาอิตาลีก็เป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งที่พวกเขามารวมตัวกัน

“เมื่อสโมสรชายใหญ่เริ่มสร้างทีมหญิง นั่นเป็นข่าวใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา ทุกคนต่างสงสัยว่าเด็กผู้หญิงเหล่านี้เป็นใคร”

สมัครสล็อต ที่สุดของค่าย เกมสล็อต พารวย ภาพเกมสวย กำไรงาน คลิ๊ก

พวกเขาเป็นการผสมผสานระหว่างผู้เล่นเต็มเวลาและนอกเวลา โดยหลายคนกำลังศึกษาอยู่ที่มหาวิทยาลัย แม้ว่าทีมจะฝึกซ้อมห้าหรือหกครั้งต่อสัปดาห์ก็ตาม

ในฤดูกาลนี้เป็นเกมแรกที่จะมีการถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์ระดับชาติ ยังหวังว่าโปรไฟล์ของลีกจะเพิ่มขึ้น เนื่องจากมีผู้เข้าชมน้อย และสนามกีฬา – แบบเดียวกับที่ทีมชายใช้ – ส่วนใหญ่ว่างเปล่า

ผู้ที่มีความสามารถในต่างประเทศรายใหม่อาจช่วยได้เช่นกัน และมีการเคลื่อนไหวบางอย่างในตลาดการโอน

ในเดือนกันยายนแอชลีย์ พลัมปร์ นักเตะทีมชาติไนจีเรียออกจากเลสเตอร์เพื่อไปร่วมทีมอัล-อิติฮัดซึ่งเซ็นสัญญานอร์ มุสตาฟา นักเตะสวีเดนด้วย Al-Shabab เซ็นสัญญาคว้าตัว Oriana Altuve สตาร์ชาวเวเนซุเอลาจากบาเลนเซีย เช่นเดียวกับ Rita Chikwelu กองหน้าชาวไนจีเรียผู้มีประสบการณ์

Staab กำลังทำงานร่วมกับสโมสรและ FA เพื่อให้แน่ใจว่ามีเด็กสาวเข้ามาเล่นเกมนี้มากขึ้น “เราเริ่มต้นจากศูนย์และเรามีนักเตะ 400 คนที่ต้องการเป็นส่วนหนึ่งของทีมชาติชุดใหญ่

“สิ่งที่เกิดขึ้นตอนนี้ไม่น่าเชื่อ เรามีการแข่งขันในโรงเรียนครั้งแรกและมีผู้ลงทะเบียนแล้ว 50,000 คน ได้รับความสนใจอย่างมากทั่วประเทศ”

สิทธิสตรี

ซาอุดิอาระเบียลงทุนอย่างมากในด้านกีฬาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และถูกกล่าวหาว่าใช้กิจกรรมต่างๆ เพื่อ "ล้างกีฬา" ชื่อเสียง

มีความกังวลเกี่ยวกับสิทธิมนุษยชนและสิทธิสตรีในประเทศนี้ ในขณะที่กิจกรรมทางเพศของเพศเดียวกันถือเป็นสิ่งผิดกฎหมายในซาอุดีอาระเบีย โดยอาจมีโทษประหารชีวิตได้

ความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในเกมการแข่งขันของผู้หญิงเชื่อมโยงกับวิสัยทัศน์ 2030 ซึ่งเป็นแผนของริยาดในการกระจายความหลากหลายของเศรษฐกิจที่พึ่งพาน้ำมันแบบดั้งเดิม

ผู้หญิงเข้าสู่ตลาดแรงงานทั่วไปเพิ่มขึ้นตั้งแต่ปี 2561

เดซี่ ข่าน กรรมการบริหารโครงการ Women"s Islamic Initiative in Spirituality and Equality บอกกับ BBC Sport ว่าผู้หญิงซาอุดิอาระเบียได้แซงหน้าการคาดการณ์ของรัฐบาลเกี่ยวกับการมีส่วนร่วมของผู้หญิงในการทำงาน โดยเพิ่มขึ้นจาก 19% เป็น 30% ภายในปี 2030

“การมีส่วนร่วมของพวกเขาในปี 2023 อยู่ที่ 37% แล้ว” ข่านกล่าว “ทัศนคติทางจิตต่อการมีส่วนร่วมของผู้หญิงในสังคมกำลังมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่”

การผ่อนคลายกฎหมายผู้ปกครองของผู้ชายทำให้ผู้หญิงมีอิสระมากขึ้นกว่าเดิม และสามารถขับรถและเดินทางไปต่างประเทศได้โดยไม่ต้องได้รับอนุญาตจากญาติที่เป็นผู้ชาย

อย่างไรก็ตามตามคำกล่าวของเฮบา โมราเยฟผู้อำนวยการประจำภูมิภาคตะวันออกกลางและแอฟริกาเหนือของแอมเนสตี้ อินเตอร์เนชั่นแนล การปฏิรูปยังไปไม่ไกลพอ และเธอได้เรียกร้องให้ยกเลิกระบบการปกครองของผู้ชายโดยสิ้นเชิง รวมถึงสิทธิที่เท่าเทียมกันสำหรับผู้หญิง

ในปี 2018 ซาอุดีอาระเบียอยู่ในอันดับที่ 145 จาก 149 ในดัชนีช่องว่างเพศทั่วโลก การเพิ่มขึ้นเป็น 131 คนภายในปี 2566 แสดงให้เห็นถึงความคืบหน้าบางประการ แต่ยังคงต้องดำเนินต่อไปอีกยาวไกล

ฟุตบอลหญิงกับทีมชาติอันดับ 172 ก็พูดได้เหมือนกัน

“การก้าวกระโดดจากศูนย์เป็น 90 คุณสามารถก้าวหน้าได้อย่างรวดเร็ว แต่การไปถึงระดับอื่นนั้นยากขึ้นเรื่อยๆ” Jouhari กล่าว “ยังมีอีกมากที่เราสามารถทำได้ [แต่] เรากำลังก้าวไปทีละขั้น”