เช้าตรู่ของวันที่ 2 มกราคม Prakash Bhotiyal ตื่นขึ้นมาด้วย "เสียงดัง" ในบ้านของเขาในเมือง Joshimath ซึ่งเป็นเมืองเล็ก ๆ บนภูเขาหิมาลัยในรัฐอุตตราขัณฑ์ทางตอนเหนือของอินเดีย

ช่างตัดเสื้อวัย 52 ปีรายนี้เปิดไฟและสำรวจบ้าน 2 ชั้นที่เพิ่งสร้างใหม่เพื่อหารอยร้าวบนผนังอิฐในห้อง 9 ห้องจากทั้งหมด 11 ห้อง ครอบครัวขยายที่มีสมาชิก 11 คนตื่นตระหนกรีบย้ายไปยังห้องสองห้องที่ผนังมีรอยร้าวเพียงไรผม พวกเขาถูกฝังอยู่ที่นั่นตั้งแต่นั้นมา

“เราตื่นกันจนดึก เสียงเล็กๆ สร้างความตื่นตระหนก เราเข้านอนพร้อมรีบออกไปในกรณีฉุกเฉิน” นายโบทิยาลกล่าว

แต่สิ่งต่าง ๆ ก็ไม่ปลอดภัยเช่นกัน เจ้าหน้าที่กล่าวว่าแผ่นดินกำลังจมลงอย่างช้าๆ ในเมือง Joshimath ซึ่งเป็นเมืองที่มีประชากร 20,000 คนอยู่บนไหล่เขาซึ่งมีหุบเขาสองแห่งมาบรรจบกันที่ระดับความสูง 6,151 ฟุต (1,874 เมตร)

รอยแตกร้าวเกิดขึ้นในอาคารมากกว่า 670 หลังจากทั้งหมด 4,500 หลัง รวมถึงวัดในท้องถิ่นและกระเช้าลอยฟ้า ในพื้นที่ที่เจ้าหน้าที่ระบุว่ามีความกว้าง 350 เมตร มีรอยแตกบนทางเท้าและถนน โรงแรมสองแห่งกำลังพิงกัน น้ำไหลออกจากฟาร์มด้วยเหตุผลที่ไม่ชัดเจน

ครอบครัวราว 80 ครอบครัวต้องย้ายจากบ้านไปอยู่โรงเรียน โรงแรม และโฮมสเตย์ในเมือง ทีมรับมือภัยพิบัติได้มาถึงแล้ว และจัดหาเฮลิคอปเตอร์สำหรับการอพยพทางอากาศหากจำเป็น "การช่วยชีวิตเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรกของเรา" พุชการ์ ซิงห์ ดามี หัวหน้ารัฐมนตรีของรัฐอุตตราขัณฑ์กล่าว

แต่ด้วยวิธีการที่ผู้คนอาศัยอยู่ที่นี่ พูดง่ายกว่าทำ

หลังจากเกิดรอยร้าวบนผนังและพื้นของบ้านสามห้องนั่งยองๆ ของ Durga Prasad Saklani ลูกจ้างรายวันวัย 52 ปี เจ้าหน้าที่ได้ย้ายครอบครัวขยายของเขาที่มี 14 คนไปยังโรงแรมในท้องถิ่น

แต่ Saklanis กลับไปที่บ้านที่กำลังจมในตอนกลางวัน ที่พวกเขาทำอาหารและเลี้ยงวัวที่ลานบ้าน ซึ่งตัวมันเองทรุดตัวลงกว่าสองฟุต ด้วยความสิ้นหวัง พวกเขาได้วางท่อนซุงไว้กับผนังเพื่อป้องกันไม่ให้มันพัง ภรรยาของนาย Saklani เพิ่งเข้ารับการผ่าตัดที่คลินิกในท้องถิ่น และครอบครัวไม่รู้ว่าเธอสามารถพักฟื้นในห้องแคบๆ ของโรงแรมได้อย่างไร

“เรากำลังเฝ้าดูบ้านของเราพังทลายลงอย่างช้าๆ เนื่องจากรอยแตกขยายกว้างขึ้นทุกวันที่ผ่านไป ช่างเป็นภาพที่น่าสยดสยอง” นีฮา สักลานี สมาชิกในครอบครัวกล่าว

วิกฤตไม่ควรเกิดขึ้นอย่างน่าประหลาดใจ

Joshimath เองเกิดในสถานการณ์ทางธรณีวิทยาที่ล่อแหลม เมืองนี้ตั้งอยู่บนเนินเขาตรงกลาง สร้างขึ้นจากเศษซากของดินถล่มที่เกิดจากแผ่นดินไหวเมื่อกว่าศตวรรษก่อน และตั้งอยู่ในเขตที่เสี่ยงต่อแรงสั่นสะเทือน

แผ่นดินสามารถเริ่มจมได้จากหลายสาเหตุ สิ่งเหล่านี้รวมถึงการเคลื่อนที่ของเปลือกโลก (ชั้นนอกของหินที่บาง) หรือเนื่องจากแผ่นดินไหวที่อาจทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงของระดับความสูง หลุมยุบ (Sinkhole) - รอยบุ๋มหรือรูในพื้นดินที่เกิดจากการยุบตัวของชั้นผิว - สามารถเกิดขึ้นได้เมื่อน้ำที่ไหลใต้ดินกัดเซาะหินใต้พื้นผิว

แต่แผ่นดินก็จมลงเช่นกันเนื่องจากกิจกรรมของมนุษย์ เช่น การสกัดน้ำใต้ดินมากเกินไปและการระบายน้ำของชั้นหินอุ้มน้ำ ซึ่งนักธรณีวิทยาเชื่อว่าอาจทำให้เมืองหลวงของอินโดนีเซีย จาการ์ตาโลก มากกว่า 80% ของการทรุดตัวของแผ่นดินทั่วโลกเกิดจากการดึงน้ำใต้ดินออกมามากเกินไป จากการสำรวจทางธรณีวิทยาของสหรัฐฯ

กิจกรรมของมนุษย์ดูเหมือนจะมีส่วนรับผิดชอบต่อความทุกข์ยากของ Joshinath เป็นหลัก กว่าทศวรรษที่ผ่านมา มีการสูบน้ำจำนวนมากออกจากใต้พื้นดินเพื่อทำการเกษตร ทำให้ทรายและหินเปราะบาง เมื่อดินจมลง เมืองก็จมลงอย่างช้าๆ "สถานการณ์กำลังน่าตกใจ" DP Dobhal นักธรณีวิทยากล่าว

เร็วเท่าปี 1976 การศึกษาของรัฐบาลเตือนว่า Joshimath กำลังจม และแนะนำให้ห้ามงานก่อสร้างขนาดใหญ่ในพื้นที่ มันชี้ให้เห็นว่าการขาดสิ่งอำนวยความสะดวกในการระบายน้ำที่เพียงพอทำให้เกิดดินถล่ม "โจชิแมธไม่เหมาะกับเมือง" การศึกษาเตือน

แต่คำเตือนไม่ได้รับการเอาใจใส่ ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา สถานที่แห่งนี้กลายเป็นประตูที่พลุกพล่านสำหรับผู้แสวงบุญและนักท่องเที่ยวหลายแสนคน ผู้แสวงบุญมุ่งหน้าไปยังเมือง Badrinath ของวัดฮินดู ซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณ 45 กม. (27 ไมล์) นักท่องเที่ยวเดินป่า ปีนเขา และเล่นสกีในภูมิภาคนี้ โรงแรมที่พักและร้านอาหารได้เพิ่มขึ้น

มีการสร้างโครงการไฟฟ้าพลังน้ำหลายแห่งรอบเมือง มีการวางถนนและเจาะอุโมงค์เพื่อปรับปรุงการเชื่อมต่อและสร้างโครงสร้างพื้นฐาน ข้อกังวลหลักคือโครงการไฟฟ้าพลังน้ำ Tapovan Vishnugad ซึ่งมีอุโมงค์ตัดผ่าน "ทั้งหมดผ่านพื้นที่เปราะบางทางธรณีวิทยาด้านล่าง Joshimath" ตามรายงานของนักธรณีวิทยา MPS Bisht และ Piyoosh Rautela ใน Disaster ซึ่งมีขนาดใหญ่เหนือ Joshimath ซึ่งเป็น บทความในที่ ตีพิมพ์ใน Current Science

ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2552 อุปกรณ์คว้านสำหรับโครงการได้เจาะชั้นหินน้ำแข็งในโจชิแมธ ทำให้มีการปล่อยน้ำใต้ดินวันละประมาณ 70 ล้านลิตรต่อวัน (จนกว่าจะได้รับการแก้ไข) ซึ่งเพียงพอที่จะรองรับคนได้ถึงสามล้านคน นักธรณีวิทยาระบุ (ในปี 2564 อุโมงค์หนึ่งในสองแห่งที่เชื่อมต่อกับโครงการไฟฟ้าพลังน้ำถูกปิดกั้นหลังจากน้ำท่วมใหญ่ในอุตตราขัณฑ์ ซึ่งมีผู้เสียชีวิตและสูญหายกว่า 200 คน)

ด้วยหุบเขา ช่องเขา เนินเขา และแม่น้ำ รัฐอุตตราขั ณ ฑ์ที่เต็มไปด้วยภูเขา ซึ่งเป็นที่ตั้งของ Joshimath มี "ภูมิประเทศที่เปราะบาง" นักธรณีวิทยากล่าว

รัฐมีประวัติศาสตร์อันยาวนานของภัยพิบัติทางธรรมชาติ ประชาชนมากกว่า 1,300 คนเสียชีวิตจากเหตุร้ายเพียง 5 เหตุการณ์ ได้แก่ แผ่นดินไหวและดินถล่มระหว่างปี 2423-2542 ดินถล่ม เมฆระเบิด และน้ำท่วมฉับพลันคร่าชีวิตผู้คนอย่างน้อย 433 รายระหว่างปี 2543-2552 ตามข้อมูลของทางการ ระหว่างปี 2010 ถึง 2020 มีผู้เสียชีวิต 1,312 คนจากเหตุการณ์สภาพอากาศรุนแรงเช่นนี้ หมู่บ้าน 400 แห่งถูกทำเครื่องหมายว่าไม่ปลอดภัยสำหรับการอยู่อาศัย

ในปี 2564 เพียงปีเดียว ดินถล่ม น้ำท่วมฉับพลัน และหิมะถล่ม คร่าชีวิตผู้คนกว่า 300 คนในอุตตราขัณฑ์ จากการศึกษาของ Sushil Khanduri เจ้าหน้าที่จัดการภัยพิบัติ “สิ่งเหล่านี้มีสาเหตุหลักมาจากการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศและรูปแบบปริมาณน้ำฝนที่ผิดปกติ รวมถึงการริเริ่มของมนุษย์ในพื้นที่ที่มีความเสี่ยงสูงอย่างไม่เลือกปฏิบัติ” คานดูรีกล่าว

วันนี้ชาว Joshimath อยู่อย่างลำบาก ต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าแผ่นดินจะกลืนบ้านของพวกเขา? การทรุดตัวอาจเป็นกระบวนการที่ช้า ไม่มีใครรู้ว่าดินจมลึกลงไปกี่นิ้วหรือกี่ฟุตในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา ไม่มีการศึกษาว่าเมืองจะจมลงได้มากแค่ไหนเมื่อเวลาผ่านไป

ที่สำคัญกว่านั้น Joshimath จะรอดได้หรือไม่? นักเคลื่อนไหวในท้องถิ่นอ้างคำกล่าวของเจ้าหน้าที่อาวุโสระดับสูงที่กล่าวว่า ผู้คนมากถึง 40% ที่อาศัยอยู่ในเมืองจะต้องอพยพหากการจมยังคงดำเนินต่อไป “หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็ยากที่จะรักษาเมืองที่เหลือไว้ได้” อตุล ซาตี กล่าว