สารอาหารเป็นสารเคมีที่พบในสิ่งมีชีวิตทุกชนิดบนโลก มีความจำเป็นต่อการดำรงชีวิตของคน พืช สัตว์ และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ สารอาหารช่วยย่อยอาหารเพื่อให้พลังงานแก่ สิ่งมีชีวิต ใช้ในทุกกระบวนการของร่างกาย กระบวนการบางอย่าง ได้แก่ การเจริญเติบโต (การสร้างเซลล์) การซ่อมแซม (การรักษาบาดแผล) และการรักษาชีวิต (การหายใจ) พืชและออโตโทรฟอื่นๆดูด ซับสารอาหารจากดินและน้ำ ออโตโทรฟเป็นสิ่งมีชีวิตที่สามารถสร้างอาหารได้เอง สารอาหารที่สำคัญที่สุดที่พวกเขาต้องการคือคาร์บอนไฮโดรเจนและออกซิเจน  สารอาหาร  ธาตุ อาหารอื่น ๆที่พืชต้องการได้แก่ไนโตรเจนฟอสฟอรัสโพแทสเซียมแคลเซียมแมกนีเซียมและกำมะถัน จากสารอาหารพื้นฐานเหล่านี้ พืชและออโตโทรฟอื่นๆสังเคราะห์ หรือสร้างสารอาหารของพวกมัน เองเช่นน้ำตาล ร่างกายมนุษย์ยังสามารถสังเคราะห์สารอาหารบางอย่างได้ เช่นกรดอะมิโน อย่างไรก็ตาม สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ต้องการสารอาหารที่สร้างโดยออโตโทรฟ คนและสัตว์ได้รับสารอาหารส่วนใหญ่จากอาหาร สารอาหารที่ จำเป็นคือสารอาหารที่ร่างกายมนุษย์ไม่สามารถสังเคราะห์ได้ ต้องได้รับจากอาหารหรือน้ำ สารอาหารที่จำเป็น ได้แก่คาร์โบไฮเดรต