สหรัฐอเมริกาและสหภาพโซเวียตหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าทางทหารโดยตรงในยุโรป และเข้าร่วมในการปฏิบัติการรบจริงเพียงเพื่อป้องกันไม่ให้พันธมิตรแปรพักตร์ไปยังอีกฝั่งหนึ่งหรือเพื่อโค่นล้มพวกเขาหลังจากที่พวกเขาทำเช่นนั้น ดังนั้น สหภาพโซเวียตจึงส่งกองทหารไปรักษาการปกครองแบบคอมมิวนิสต์ในเยอรมนีตะวันออก (พ.ศ. 2496), ฮังการี(พ.ศ. 2499) , เชโกสโลวะเกีย (พ.ศ. 2511)และอัฟกานิสถานมหาอำนาจทั้งสองได้กำหนดข้อจำกัดเกี่ยวกับขีปนาวุธต่อต้านขีปนาวุธ  กำแพงเบอร์ลิน  และขีปนาวุธของพวกเขา ขีปนาวุธทางยุทธศาสตร์ที่สามารถบรรทุกอาวุธนิวเคลียร์ได้ ตามมาด้วยช่วงเวลาแห่งความตึงเครียด ของสงครามเย็นอีกครั้งในช่วงต้นทศวรรษ 1980 ขณะที่มหาอำนาจทั้งสองยังคงสะสมอาวุธจำนวนมากและแข่งขันกันเพื่อมีอิทธิพลในประเทศโลกที่สาม แต่สงครามเย็นเริ่มสงบลงในช่วงปลายทศวรรษ 1980 ระหว่างการบริหารของผู้นำโซเวียตมิคาอิล เอส. กอร์บาชอฟ เขารื้อลักษณะเผด็จการของระบบโซเวียตและเริ่มพยายามทำให้ระบบการเมือง ของโซเวียตเป็นประชาธิปไตย. เมื่อระบอบคอมมิวนิสต์ในประเทศกลุ่มโซเวียตในยุโรปตะวันออกล่มสลายในปี พ.ศ. 2532–33 กอร์บาชอฟก็ยอมจำนนในการล่มสลาย การขึ้นสู่อำนาจของรัฐบาลประชาธิปไตยในเยอรมนีตะวันออกโปแลนด์ฮังการี และเชโกสโลวะเกียตามมาอย่างรวดเร็วด้วยการรวมเยอรมนีตะวันตกและตะวันออกเข้าด้วยกันภายใต้การอุปถัมภ์ของ NATO และได้รับการอนุมัติจากสหภาพโซเวียตอีกครั้ง