เช่นเดียวกับอาณานิคมส่วนใหญ่ ทาสเป็นแหล่งแรงงานเสรีสำหรับผู้ตั้งถิ่นฐานในช่วงที่บราซิลตกเป็นอาณานิคม ชาวบราซิลพื้นเมืองถูกบังคับให้มีตำแหน่งทางสังคมต่ำกว่าผู้ตั้งถิ่นฐานชาวโปรตุเกสและนักบวชนิกายเยซูอิต ซึ่งสร้างภารกิจขนาดใหญ่ในพื้นที่ชายฝั่งและภายในของบราซิล การล่าอาณานิคม พวกเขามักถูกบังคับให้เป็นทาส และส่วนใหญ่ทำงานตัดไม้บราซิล การนำเข้าทาสแอฟริกันจำนวนมากในบราซิลเริ่มขึ้นตั้งแต่ช่วงปลายศตวรรษที่ 16 ทาสแอฟริกันถูกมองว่าเป็นการแทนที่แรงงานทาสพื้นเมืองเนื่องจากจำนวนประชากรพื้นเมืองลดลง