ภายใต้จักรวรรดิบราซิลเศรษฐกิจของเซาเปาโลมีพื้นฐานมาจากไร่กาแฟ ในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 19 ผู้อพยพชาวยุโรปเข้ามาแทนที่แรงงานทาสในสวนมากขึ้น  รัฐเซาเปาโล  โดยส่วนใหญ่เป็นชาวอิตาลีที่ถูกดึงดูดโดยข้อเสนอที่ดินของรัฐบาลจักรวรรดิ การปลูกกาแฟที่เพิ่มขึ้นและการสร้างทางรถไฟทำให้เศรษฐกิจของรัฐเติบโต ในศตวรรษที่ 20 โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยุควาร์กัสการพัฒนาเศรษฐกิจของรัฐเน้นที่ภาคอุตสาหกรรมเป็นหลัก ซึ่งขับเคลื่อนการผลิตสำหรับบราซิลทั้งหมด