ห่างหายไปนานคือกลุ่มผู้ประท้วงที่ยึดครองพื้นที่รอบสำนักงานประธานาธิบดีเป็นเวลาหลายเดือนในช่วงวิกฤตเศรษฐกิจที่เลวร้ายที่สุดของศรีลังกานับตั้งแต่ได้รับเอกราช

แทนที่จะเป็นนักร้องเพลงประสานเสียงร้องเพลงให้ประชาชนฟังจากรั้วที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนาของสำนักเลขาธิการประธานาธิบดี ถัดจากอาคารมีต้นคริสต์มาสสูง 80 ฟุต (24 ม.) ซึ่งเป็นผลงานชิ้นเอกในภูมิประเทศที่ประดับประดาด้วยแผงขายอาหารและการแสดงดนตรี และเมื่อดอกไม้ไฟเริ่มขึ้นในปีใหม่ ฝูงชนจำนวนมากแห่กันไปที่ทางเดินริมทะเลที่เรียกว่า Galle Face Green

ทั้งหมดนี้เป็นส่วนหนึ่งของโซนงานรื่นเริงที่รัฐบาลวางแผนให้เป็นแหล่งท่องเที่ยวสิ้นปีในย่านศูนย์กลางธุรกิจของโคลัมโบ เมืองหลวงของศรีลังกา

แต่สำหรับชาวบ้านจำนวนมาก ที่ใช้สถานที่นี้เป็น "ศูนย์" สำหรับการประท้วงแบบยึดครองตั้งแต่เดือนเมษายนถึงสิงหาคม และเรียกร้องให้ผู้นำของพวกเขาลาออก ไม่มีอะไรจะฉลอง

"มันน่าขยะแขยง" สวัสดิกะ อะรุลิงกัม กล่าว “มันเป็นการแสดงความมั่งคั่งที่ไม่เหมาะสมที่ประเทศนี้ไม่มี และทรัพยากรที่ประเทศนี้กำลังปฏิเสธต่อภาคส่วนที่อ่อนแอที่สุดของประชากรของเรา”

เธอกล่าวเสริมว่าแสงไฟในงานคาร์นิวัลดูน่ากลัวเป็นพิเศษ เนื่องจากคณะกรรมการไฟฟ้าที่ดำเนินการโดยรัฐได้สูญเสียเงินรูปีศรีลังกาไป 1.5 แสนล้านรูปี (344 ล้านปอนด์) ในปีนี้

โอกาสที่ไฟดับรายวันจะขยายวงกว้างออกไปอีกครั้ง ค่าอาหาร ค่าพาหนะ และอุปกรณ์การเรียนสำหรับเด็กมีราคาสูงขึ้นเรื่อยๆ และปีใหม่ก็นำมาซึ่งการขึ้นภาษีที่สูงลิ่วซึ่งรังแต่จะเพิ่มความทุกข์ยาก

ในขณะนี้มี "ความมั่นคงแบบหลอกๆ" นางอรุลิงแกมกล่าว แต่ผู้อยู่อาศัยอยู่ภายใต้ความเครียดอย่างมาก เนื่องจากการหาเลี้ยงชีพยากขึ้น

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ชาวศรีลังกาเผชิญกับภาวะขาดแคลนอาหาร เชื้อเพลิง และเสบียงพื้นฐานอื่น ๆ อย่างเฉียบพลัน หลังจากนโยบายของรัฐบาลที่ตามมาด้วยโรคระบาดทำให้ทุนสำรองเงินตราต่างประเทศหมดลงและทำให้ประเทศอยู่ในภาวะล้มละลาย คิวเติมน้ำมันที่ยาวเหยียดและไฟฟ้าดับทำให้เกิดความไม่สงบหลายเดือน ถึงจุดสูงสุดด้วยการบุกยึดสถานที่ทำงานและที่พักอย่างเป็นทางการของประธานาธิบดีโกตาบายา ราชปักษาในเดือนกรกฎาคม ทำให้เขาต้องหลบหนีออกจากประเทศ

หกเดือนต่อมา ด้วยความเจ็บปวดที่มากขึ้น มีการเรียกร้องให้มีการเลือกตั้งก่อนกำหนด นายรานิล วิกรมสิงเห ซึ่งได้รับการแต่งตั้งจากรัฐสภาแทนนายราชปักษา มีท่าทีผิดหวังอย่างมาก แต่การเลือกตั้งรัฐบาลท้องถิ่นคาดว่าจะมีขึ้นในเดือนหน้า หลังจากเลื่อนมาหนึ่งปี

นอกจากนี้ นายวิกรมสิงเหยังได้ปราบปรามขบวนการประท้วงต่อต้านรัฐบาลและผู้นำของกลุ่มอีกด้วย หลังจากสาบานว่าเขาจะไม่ยอมให้ "พวกฟาสซิสต์" "ฉีกรัฐธรรมนูญของเรา"

“การประท้วงในรูปแบบใดก็ตามถูกควบคุมในศรีลังกาในขณะนี้” Shreen Saroor นักรณรงค์ด้านสิทธิมนุษยชนในท้องถิ่นกล่าว “เขายังคงรักษาอำนาจของเขาไว้อย่างดีเพื่อทำในสิ่งที่เขาต้องทำ และในกรณีที่เขาจำเป็นต้องเรียกร้องให้ทหารเข้ามาควบคุมประเทศ”

Ms Saroor ชี้ให้เห็นถึงการที่นาย Wickremesing ยังคงรักษาอำนาจของตำแหน่งประธานาธิบดีไว้ได้ เขาสามารถส่งกองกำลังรักษาความปลอดภัย และออกคำสั่งกักขังภายใต้กฎหมายป้องกันการก่อการร้าย (Prevention of Terrorism Act หรือ PTA)

นักวิจารณ์กล่าวว่า ระบบซึ่งรวมศูนย์อำนาจไว้ในมือของประธานาธิบดีอย่างแน่นหนา ได้รับการสนับสนุนโดยราชปักษาในช่วงสองทศวรรษที่ครองอำนาจ และขาดการตรวจสอบและถ่วงดุลที่เหมาะสม การเรียกร้องให้ยกเลิกและปฏิรูปรัฐธรรมนูญเป็นข้อเรียกร้องหลักในการประท้วงเมื่อปีที่แล้ว

คุณพ่อจีวันธา เพียรีส นักบวชนิกายคาทอลิก เป็นหนึ่งในผู้นำการประท้วงที่ถูกตั้งข้อหาความผิดทางอาญาหลายกระทง รวมทั้งการทำร้ายร่างกายและการชุมนุมที่ผิดกฎหมายภายใต้ PTA เขากำลังต่อสู้ในศาลกับสิ่งที่เขาเรียกว่า "ข้อกล่าวหาที่ไม่มีมูลความจริง"

รัฐสภา "หักหลังประชาชนโดยสิ้นเชิง" เมื่อพวกเขาลงคะแนนให้วิกรมสิงเหเป็นประธานาธิบดี เขากล่าวโดยอ้างถึงอดีตนายกรัฐมนตรี 6 สมัยว่าเป็น "ผู้ร้ายอีกรายที่ยุ่งเกี่ยวกับระบบที่ฉ้อราษฎร์บังหลวง"

“เห็นได้ชัดว่าตอนนี้วิกฤตได้รับการแก้ไขแล้ว แต่สาเหตุที่แท้จริงของมันยังไม่ได้รับการแก้ไข” เขากล่าว "การคอรัปชั่นยังคงเกิดขึ้น ปัญหาที่แท้จริง เช่น การขาดสารอาหารและการขาดแคลนยารักษาโรค ประชาชนที่ถูกกดขี่ไม่สามารถเผชิญกับภาวะเงินเฟ้อนี้ได้"

เขากล่าวหาว่ารัฐกำลังข่มขู่ประชาชนเช่นเขา แต่ "หากพวกเขาไม่คำนึงถึงผู้ที่กระทำความอยุติธรรมทางเศรษฐกิจและละเมิดสิทธิมนุษยชน วิกฤตนี้จะไม่มีทางแก้ไขได้"

คุณพ่อพีริสเป็นนักบวชประจำตำบลของคนงานสวนยางพาราที่เป็นชนกลุ่มน้อยชาวทมิฬในหมู่บ้าน Doloswala ในเขตรัตนปุระทางตอนใต้ตอนกลาง เขากล่าวว่ารัฐบาลชุดต่อๆ มาละเลยประเทศที่ยากจนที่สุดและเปราะบางที่สุดของศรีลังกา

เมื่อโรคระบาดมาถึง เขาอ้างว่า ชาวบ้านล้มป่วยเป็นจำนวนมากโดยไม่สามารถเว้นระยะห่างทางสังคมภายในบ้านได้ และไม่สามารถเข้าถึงวัคซีนได้ และเมื่อโรงเรียนปิด เด็กๆ ของพวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานโดยไม่ได้รับโอกาสในการเรียนรู้ทางไกล

“บรรดาแม่ๆ จะมาที่กระท่อมของผมและร้องไห้ให้กับลูกๆ ที่หิวโหยของพวกเขา” เขากล่าว “ในฐานะปุโรหิตที่ทำงานท่ามกลางพวกเขา ฉันไม่สามารถรอและเฝ้าดูพวกเขาด้วยความทุกข์ยากในแต่ละวันได้”

ด้วยล็อคเก็ตสีดำและถุงเท้าสีขาวบริสุทธิ์ นักบวชอยู่ที่การประท้วงของ Galle Face Green ทุกวัน ข้อความของเขา: ประเทศต้องการการเคลื่อนไหวระดับชาติเพื่อการเปลี่ยนแปลงโครงสร้าง

เขาอธิบายว่านี่เป็นครั้งแรกที่ชาวศรีลังการวมเป็นหนึ่ง ในการต่อสู้เพื่อสิ่งที่ดีกว่า โดยไม่คำนึงถึงเชื้อชาติ ศาสนา หรืออุดมการณ์: "เราไม่มีความแตกแยกในหมู่พวกเรา และเราทุกคนรู้สึกว่าเราเป็นเหยื่อ"

เริ่มตั้งแต่วันที่ 9 เมษายน การเดินขบวนในแต่ละวันกลายเป็น "GotaGoGama" อย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นคำที่รวมคำภาษาสิงหลที่แปลว่า "หมู่บ้าน" เข้ากับคำเรียกร้องของผู้ประท้วงที่ให้นายราชปักษาลงจากตำแหน่งประธานาธิบดี

ตั้งค่ายอยู่ตรงข้ามกับสำนักเลขาธิการประธานาธิบดี ชุมชนเล็กๆ แห่งนี้ได้ก่อกำเนิดการชุมนุม การแสดงแสงเทียน ละครเวที และห้องสมุดขนาดใหญ่ที่มีหนังสือบริจาค ทั้งหมดนี้มุ่งเน้นไปที่การขยายความรู้ทางการเมือง

เป็นสถานที่รำลึกถึงความโหดร้ายในอดีตของศรีลังกา จัดเวทีเปิดเกี่ยวกับการแตกแยกของชนกลุ่มน้อย และเมื่ออันธพาลที่มีแนวร่วมรัฐบาลปิดล้อมพื้นที่อย่างไร้ความปราณี ก็แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

แต่เมื่อถึงเดือนกรกฎาคม ขณะที่ผู้ประท้วงเริ่มไม่พอใจมากขึ้นต่อการที่นายราชปักษาปฏิเสธที่จะออกจากตำแหน่ง ฝูงชนก็เพิ่มมากขึ้นและควบคุมไม่ได้

หลายวันหลังจากที่บ้านและสำนักงานของประธานาธิบดีถูกพายุโจมตี ขณะที่นายราชปักษาหนีไปมัลดีฟส์และลาออกในที่สุด กองกำลังรักษาความปลอดภัยภายใต้คำสั่งของผู้สืบทอดตำแหน่งของเขาได้ยึดอาคารทั้งสองหลังคืน และบุกเข้าไปในค่ายประท้วง GotaGoGama จับกุมผู้ประท้วงและรื้อเต็นท์ของพวกเขา

เนื่องจากขณะนี้บุคคลสำคัญหลายคนถูกคุมขัง ถูกดำเนินคดีทางกฎหมายหรืออยู่ภายใต้การเฝ้าระวังอย่างสม่ำเสมอ สิ่งที่เรียกว่า "อรากัลยา" หรือการต่อสู้ของประชาชนในสิงหลได้เงียบหายไปเป็นส่วนใหญ่

“มันเป็นการเคลื่อนไหวระดับชาติ เป็นวิสัยทัศน์ของสิ่งที่ศรีลังกาสามารถเป็นได้” ดร. Paikiasothy Saravanamuttu ผู้ก่อตั้ง Center for Policy Alternatives กล่าว แต่ “ชนชั้นกลางได้ละทิ้งมันไปแล้ว กลุ่มชุมชนทั่วไปได้ละทิ้งมันไปแล้ว”

"[Mr Wickremesinghe] ประสบความสำเร็จในการเปลี่ยนเรื่องเล่าเพื่อแสดงว่ามีอะรากัลยาที่ดีและไม่ดี และสิ่งที่เราเจอตอนนี้คืออะรากัลยาที่ไม่ดี" เขากล่าว

ดร. Saravanamuttu ให้เหตุผลว่าประชาชนบางส่วน โดยเฉพาะชาวศรีลังกาที่มีอายุมากกว่า มองว่านาย Wickremesinghe เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดในการกอบกู้เศรษฐกิจที่ตึงเครียดด้วยเงินสด แต่เขาต้องปฏิบัติตามตารางเวลาที่สมเหตุสมผลสำหรับการเลือกตั้งในระดับท้องถิ่นและระดับประธานาธิบดี

"ยิ่งเรามีความชอบธรรมเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น" เขากล่าวเสริม “แต่จากมุมมองของรานิล เขาต้องการที่จะได้รับเลือกเป็นประธานาธิบดีของประเทศนี้ ดังนั้นเขาจะไม่ทำอะไรที่เป็นการตำหนิอย่างรุนแรงต่อรัฐบาลใดๆ ก็ตามที่เขากำลังมุ่งหน้าไป”

ในขณะที่ศรีลังกากำลังรอความช่วยเหลือจากกองทุนการเงินระหว่างประเทศมูลค่า 2.9 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ (2.4 พันล้านปอนด์) และการรับประกันทางการเงินจากจีนและเจ้าหนี้ทวิภาคีอื่นๆ ประชาชนในศรีลังกาจะต้องดิ้นรนไปอีกระยะหนึ่ง ดร. Saravanamuttu เตือนว่าการประท้วงครั้งใหม่กำลังจะเกิดขึ้นในอนาคตอันใกล้นี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่นอกกรุงโคลัมโบที่ผู้คนยากจนลง และจะได้รับผลกระทบหนักขึ้นจากค่าอาหารที่สูงขึ้นและการขาดแคลนเชื้อเพลิง

“ผู้คนจะออกมาไม่ใช่เพราะพวกเขาต้องการปฏิรูปรัฐธรรมนูญหรือพวกเขาต้องการตรวจสอบการยกเว้นโทษ แต่เพราะพวกเขาไม่สามารถอยู่รอดได้” เขากล่าว “และนั่นอาจอันตรายกว่านั้น เพราะมันจะเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ และมันจะมีมิติระหว่างพวกเขากับพวกเรา”

สำหรับ Buwanaka Perera นักเคลื่อนไหวทางโซเชียลมีเดียวัย 27 ปีที่ช่วยจัดการประท้วง GotaGoGama ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป การเคลื่อนไหวประท้วงในปี 2022 ได้ทิ้งร่องรอยไว้อย่างถาวร

“ผู้คนลุกขึ้นต่อต้านสัตว์ประหลาดและยกนิ้วให้กับพวกเขา” เขากล่าว

“เราส่งโกตาบายากลับบ้านได้ หากผู้คนสามารถส่งเขาหนีไปและซ่อนตัวอยู่ในค่าย [กองทัพ] และบนเกาะต่างๆ ก็ไม่มีทางถอยจากสิ่งนั้น”